Les gènes végétaux facilitent la vie des nématodes

Les nématodes parasitaires des plantes vivent dans la terre et colonise les racines végétales. Les nématodes attaquent normalement les parties souterraines des plantes; ainsi, il n'existe aucun symptôme foliaire fiable pour l'infestation et les pertes économiques peuvent se révéler considérables. Dans le cas du nématode à kystes de la pomme de terre, les sols infestés par les nématodes ne peuvent être utilisés pour la production de semences; en outre, il s'agit de l'une des maladies les plus graves affectant les cultures de pommes de terre. Dans le meilleur des cas, le parasite entraîne une croissance médiocre et une production réduite.

La relation entre le nématode et ses hôtes est très intéressante. Le nématode exploite le mécanisme génétique de son hôte afin de lui offrir un site d'alimentation dans la racine. Les maladies des nématodes végétaux sont difficiles à prévenir. Par exemple, ces maladies sont transportées par l'air ainsi que par les tubercules dans les pommes de terre et peuvent rester endormies sur un tubercule pendant dix ans. Les nématocides sont onéreux et difficiles à appliquer efficacement. L'une des meilleures approches pour le contrôle de ces maladies semble être le développement de variétés résistantes. L'objectif de NONEMA, un projet à financement européen, consistait à étudier les mécanismes de résistance, dont ceux conférés par le génome hôte.

Les partenaires du projet de l'institut interuniversitaire de biotechnologie des Flandres (Belgique) se sont penchés sur l'utilisation du génome hôte par le nématode pour son propre intérêt. L'une de ces adaptations résulte en l'apport de sites d'alimentation constitués de cellules végétales modifiées par le nématode. Les gènes végétaux exprimés en raison de l'infestation peuvent être qualifiés de sensibles aux nématodes et sont responsables de la dégradation des murs de cellules végétales ainsi que de la modification des protéines. D'après les découvertes de l'équipe, les gènes peuvent désormais être regroupés en fonction des voies biochimiques de développement des plantes. De plus, leur rôle dans la construction d'un site d'alimentation a également été mis en avant.

Le travail préparatoire concernant l'action des nématodes sur le mécanisme complexe de différenciation des cellules de leur hôte a été effectué par ce projet. D'un point de vue économique, le développement de variétés résistantes permettrait de réduire les pertes considérables. Les bénéfices environnementaux sont évidents: une réduction considérable de l'ajout de produits chimiques onéreux et nuisibles dans les chaînes alimentaires.

Date : 08/02/2008