Amélioration de l'expression de protéines d'un virus pathogène du mouton

Le virus maedi visna (VMV) peut entraîner, chez les ovins infectés, des encéphalites, des arthrites, des mastites et des pneumonies chroniques, ce qui en fait une menace réelle pour le bien-être des animaux. Le développement de vaccins permettant de prévenir l'infection par les lentivirus s'est révélé difficile. La difficulté majeure provient du manque d'informations concernant les antigènes viraux capables de stimuler la réponse immunitaire chez l'animal et permettant ainsi de contrer l'infection.

Dans le cadre de la recherche sur le virus maedi visna, les partenaires du projet de l'université de Turin (Italie) ont tenté de développer des protéines virales utilisables comme antigènes dans les tests immunologiques. La prolifération cellulaire des lymphocytes T et la production de cytokines ont été mesurées afin de déterminer le niveau de la réponse immunitaire. Le test ELISA (enzyme-linked immunosorbent assay) a également été utilisé pour évaluer l'ampleur de la réaction immunitaire.

Deux groupes de protéines virales ont été exprimés au cours de cette recherche. La structure virale se compose d'une enveloppe extérieure entourant une capside intérieure qui renferme l'information génétique, stockée sous la forme d'ARN ou d'ADN. Les protéines de la capside ont été exprimées par E.coli, puis purifiées pour une utilisation dans le cadre d'immuno-essais. L'équipe a également travaillé sur les protocoles d'expression des protéines de l'enveloppe virale. Les trois gènes codant pour ces protéines ont été associés à des vecteurs d'expression et transformés en diverses lignées de cellules de mammifères. Pour remédier à l'absence initiale d'expression, un système d'optimisation du code génétique a été utilisé. Le principe de l'optimisation consiste à faire correspondre le code génétique de la protéine étrangère (en l'occurrence celles du virus) avec celui des cellules hôtes du système d'expression. Cette fois-ci, une expression des protéines a été observée.

La mise au point d'un vaccin permettrait d'offrir une protection contre la menace insidieuse du virus maedi visna. Les protéines recombinantes de l'enveloppe virale développées dans le cadre de cette recherche pourront être utilisées lors de recherches ultérieures, soit comme composants de vaccins, soit comme réactifs de diagnostic dans le cadre de tests immunologiques.

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