Au cours des dernières décennies, on suspecte les perturbateurs endocriniens (PE), reproduisant le comportement d'hormones endogènes d'être la cause de nombreuses anomalies constatées dans le développement, la reproduction et le vieillissement des êtres humains et de la faune. Pour suivre le grand nombre de substances chimiques pouvant avoir des effets sur les fonctions endocrines, les méthodes de criblage doivent être capables de détecter les différentes catégories de composés en un temps relativement court. Ces méthodes devraient également permettre d'effectuer des analyses sur le terrain de l'eau des rivières et des sources utilisées pour la distribution d'eau potable.

L'objectif du projet MENDOS était d'aller au-delà des technologies actuelles qui répondent tout juste à ces besoins, puisqu'elles sont basées presque exclusivement sur des essais biochimiques. Ces biocapteurs nécessitent une préparation et une manipulation sophistiquées, ainsi que des capacités de stockage qui garantissent leur fiabilité sur le long terme. Ces inconvénients ou problèmes peuvent pratiquement tous être évités grâce à l'introduction de matériaux biomimétiques basés sur des polymères à empreinte moléculaire (MIP, de l'anglais molecularly imprinted polymers) associés à des transducteurs optiques miniaturisés ultrasensibles.

Les MIP sont préparés par polymérisation de monomères en présence de la substance cible à analyser ou d'une molécule similaire utilisée comme modèle. L'élimination ultérieure du modèle révèle les sites complémentaires de la structure polymérique en termes de taille, de forme et de fonctionnalités chimiques, et capables de relier de manière sélective les molécules modèles. Des travaux de recherche ont été menés dans les centres de recherche autrichiens GmbH sur des technologies de revêtement qui permettraient d'appliquer des MIP comme couches sélectives pour capteurs optiques.

Des couches de MIP d'épaisseur contrôlée ont été déposés sur le transducteur optique du biocapteur au moyen d'une technique de dépôt standard utilisée dans l'industrie de la microélectronique. Plus précisément, la technique de dépôt à la tournette a été utilisée pour répartir le mélange de monomère sur le substrat et la catalyse rapide des couches a été effectuée par photolyse ultraviolette (UV). L'utilisation d'un solvant faiblement volatil en combinaison avec un polymère porogène approprié a permis d'obtenir la morphologie poreuse souhaitée et une capacité de liaison améliorée.

Ces couches de MIP, associées au schéma de transduction optimal, pourraient devenir un outil polyvalent pour la détection de substances à analyser présentant un grand intérêt pour l'environnement.

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