L'eau est une ressource limitée en région méditerranéenne, et le réchauffement planétaire menace de la rendre encore plus rare. En revanche, le soleil ne manque pas dans cette région. D'où l'intérêt d'exploiter l'énergie solaire pour produire de l'eau potable. Tel était le but du projet AQUACAT.

Le projet AQUACAT a rassemblé des chercheurs venant de divers pays d'Europe et d'Afrique en bordure de la Méditerranée. L'un des participants, l'Universidad Complutense de Madrid (UCM), a contribué au développement d'un catalyseur au ruthénium (Ru) qui améliore la capacité de purification du système. L'UCM a ainsi mis au point et testé un matériau photosensibilisateur à l'oxygène singulet, composé de silicium et d'un complexe Ru(II) polyaza-hétérocyclique.

Lors du projet AQUACAT, des tests ont été effectués sur des échantillons d'eau artificiellement contaminés avec des bactéries Escherichia coli et Enterococcus faecalis. De façon remarquable, le catalyseur permet de purifier 20 litres d'eau par jour, largement plus que la méthode de référence par photocatalyse au dioxyde de titane (TiO2).

Le catalyseur Ru(II) s'est révélé adéquat pour désinfecter l'eau pendant six mois ou plus. Lorsqu'il n'est pas utilisé, il peut être stocké pendant de longues périodes sans se dégrader. De plus, les bandes de catalyseur ont été conçues pour être aisément fixées au prototype de réacteur solaire créé pendant le projet AQUACAT. Suite à ces résultats positifs, l'UCM a déposé les brevets pour le nouveau catalyseur Ru(II).

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