Au-delà des rayons

Les rayons X ont pendant longtemps été le principal moyen de prendre des images des os et autres organes internes, mais la tomographie par émission de positrons (TEP) est une méthode d'imagerie médicale plus moderne et précise. Elle produit des images tridimensionnelles exactes de l'intérieur du corps. Par contre, elle est bien plus coûteuse que les rayons X (de 300 à 500 euros par scan) et exige des produits pharmaceutiques radioactifs.

Dans les techniques modernes d'imagerie, les produits pharmaceutiques radioactifs (qui entrent dans le cadre de la médecine nucléaire) servent de traceurs à l'intérieur du corps. Un traceur permet de suivre ou déterminer la présence de substances ou de systèmes dans nos organes, par exemple la thyroïde, les poumons, le foie, le sang, etc.

Le projet ROC («Radiochemistry on chip») financé par l'UE vise à concevoir un micro-dispositif capable de synthétiser ces médicaments radioactifs plus directement et à moindre coût. Pour concevoir, fabriquer et mettre en œuvre ce dispositif, le projet a regroupé des chimistes, des universitaires et des ingénieurs dans le cadre d'une approche interdisciplinaire.

Le dispositif se basera sur une architecture micro-fluidique afin de manipuler des fluides en très petite quantité. Il devra pour cela utiliser de nouvelles technologies en matière de microréacteurs (moins d'un mm) et de systèmes miniaturisés d'analyse (qui intègrent des analyses chimiques sur un microcircuit). Le but est d'améliorer l'efficacité et la sûreté du dispositif.

D'ici à la fin du projet, l'équipe compte disposer d'un appareil pleinement fonctionnel, basé sur un concept micro-fluidique modulaire. Le prototype ROC pourra synthétiser plusieurs traceurs plus rapidement et plus efficacement, réduisant considérablement le coût des scans par TEP. Les TEP seront ainsi plus simples et plus accessibles, ce qui facilitera les recherches de laboratoire dans ce domaine. Plus important encore, le dispositif devrait également améliorer la sécurité, comme le niveau de rayonnements. Grâce à lui, la prochaine génération d'imagerie TEP se profile à l'horizon.

Date : février 2011